SISTEMAS EMBEDDED

Los sistemas embedded o "de software residente" comprenden un número enorme y creciente de computadoras. Se trata de los múltiples procesadores, microcontroladores y computadoras de uso acotado que controlan muchos aspectos de la vida moderna, desde un taladro con variador "inteligente" de velocidad hasta el poderoso array de procesadores dedicados que hace funcionar una central térmica de ciclo combinado. Estas computadoras son muchísimo más numerosas que las PCs tradicionales, que hoy parecen haber invadido tantos hogares.

En gran cantidad de casos, se trata de computadoras sumamente economicas (microcontroladores) que contienen, en un mismo chip, la memoria de trabajo (RAM), la memoria de programa (ROM o FLASH) y los subsistemas de entrada/salida (I/O). El usuario raramente conoce y menos modifica los componentes o el programa de un sistema embedded, y en general se considera que debe pasar lo más desapercibido posible. Un caso típico es el controlador de un teclado de PC (de la venerable familia 8048 de Intel), que "escanea" permanentemente y a alta velocidad el presionamiento de teclas y su secuencia, generando los códigos que son enviados en forma serial a la PC, estableciendo una comunicación con otro controlador (de la familia 8042) que reside en las "placas madre" (motherboards) desde las primeras IBM AT. En orden de complejidad creciente, podrían citarse los controladores de los discos duros (cada vez más sofisticados), y los procesadores de 32bits que mueven a la mayoría de las impresoras láser.Asimismo, una gran cantidad de procesadores interactuan en un auto moderno, controlando desde la inyección y la mezcla de combustible hasta la temperatura interna del habitáculo. Cada vez más, el problema pasa a ser en sistemas complejos el movimiento confiable y consistente de información entre controladores, y enormes esfuerzos se están destinando a las redes (CAN y otras) de microcontroladores para aplicaciones industriales.

Muchos problemas, sobre todos los que implican realizar secuencias repetitivas en máquinas, mecanismos o tableros, se pueden resolver con la utilización de PLCs o Programmable Logic Controllers. Estos equipos son, a su vez, una sistema embedded pero con I/O configurable, y cuya lógica puede ser programada por el usuario. Una gran cantidad de estos equipos utilizan, como herencia de la vieja lógica de relés, una forma de programación denominada ladder logic o lógica de escalera. Los modelos más recientes resultan muy sencillos de programar desde una PC o Notebook, contando con compiladores para idiomas de alto nivel.

Sin embargo, el espectro de aplicación de los sistemas embedded crece permanentemente y suelen resultar muy convenientes en cuanto a costo,tamaño y consumo en una variedad infinita de problemas.